Vad är cancer?

Granskad av: Jan Zedenius, professor i kirurgi, Karolinska universitetssjukhuset

Vad innebär cancer?

Cancer innebär att den perfekta balansen i en cell rubbas. En tidigare frisk cell börjar uppföra sig fel. Den vet inte när det är dags att sluta dela sig.

De nya cellerna – cancercellerna – sköter inte sina uppgifter som de ska. De fortsätter att dela sig ohämmat.

Fler och fler cancerceller bildas. Och efter en tid har de blivit till en liten klump av celler.

Den här klumpen kallas för tumör. Den får sin näring via egna nybildade blodkärl. Tumören fortsätter att växa. Till slut är den så stor att man kan se eller känna den.

Symtom på cancer

Symtom på cancer kan vara

• en knöl i bröstet eller på andra ställen på kroppen.
• sår som inte läker
• onormala blödningar
• hosta eller heshet som inte ger med sig
• svårigheter att svälja
• ändrade avföringsvanor eller problem att kissa
• nytt eller förändrat födelsemärke.

Har du något av de här symtomen kan det vara misstänkt cancer och du bör därför kontrolleras av läkare.

Cancer utvecklas under lång tid. Det kan ta 20 år eller mer från den första sjuka cellen tills en tumör upptäcks. Därför dröjer det ofta länge innan man får några symtom.

Läs mer om symtom och sjukdomstecken

Vad kännetecknar en cancercell?

Kännetecknande för en cancercell är att den

• har en oförmåga att dö (som många celler normalt ska göra)
• har förmåga att dela sig i oändlighet
• stimulerar sin egen tillväxt
• är okänslig för utifrån kommande signaler att sluta växa
• stimulerar tillväxten av blodkärl i och till tumören
• har i de flesta fall förmåga att via blod och lymfa sprida sig till andra organ än det där den uppstått (metastasering).

Dessa egenskaper är olika framträdande i olika cancerformer.

De varierar också påtagligt mellan patienter med samma cancerform, vilket förklarar en mycket varierande prognos vid cancer.

Kännetecknande för en cancercell är att den har en oförmåga att dö, att den delar sig i oändlighet och att den stimulerar sin egen tillväxt

Hur fungerar normal celldelning?

När en frisk cell blir gammal och dör, ersätts den strax med en ny precis likadan cell som utför samma viktiga arbete.

I kroppen bildas ständigt nya celler. Det sker genom att cellerna delar sig.

Den normala celldelningen är mycket noggrant kontrollerad av speciella gener inne i cellens kärna.

I varenda cell finns över 20 000 gener, vilka regleras helt olika beroende på celltyp.

Några av generna har till uppgift att ge signaler till cellen när den ska börja dela sig. Andra ger signaler när det är dags att stoppa celldelningen.

På så sätt styrs exempelvis läkningen av ett sår.

Hudcellerna som omger såret får en signal om att bilda nya celler ända tills såret är färdigläkt. Då stoppas celldelningen.

Forskarna vet i dag mycket om de gener som styr den normala celldelningen.

Celldelningen är snabbast i magens och tarmens slemhinnor och i benmärgen.